Un nuevo hongo mortal resistente a los medicamentos se ha relacionado con la muerte de cuatro pacientes hospitalizados en los Estados Unidos, según un informe publicado el viernes 4 de noviembre por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

El hongo, llamado Candida auris, se aprovecha de los pacientes más enfermos y puede propagarse en los hospitales. Aunque los médicos se han preocupado durante muchos años por la propagación de los microorganismos resistentes a los antibióticos, este hongo es relativamente nuevo en la escena mundial. Se identificó por primera vez en Japón en el 2009 y desde entonces se ha extendido por todo el mundo, emergiendo en Sudamérica, Medio Oriente, África y Europa, según los CDC.

Los CDC identificaron por primera vez al hongo como una amenaza potencial en el 2013, basándose en un posible caso en los EE.UU., y lo han estado buscando desde junio. En su nuevo informe, los CDC dijeron que el hongo se ha detectado en un total de 13 pacientes desde mayo del 2013; la agencia proporcionó detalles sobre los primeros siete casos, los cuales fueron reportados en Nueva York, Illinois, Maryland y Nueva Jersey.

Todos los pacientes tenían graves condiciones médicas subyacentes, incluido cáncer, y habían estado hospitalizados por un promedio de 18 días cuando resultaron positivos para el hongo. Dos pacientes habían sido tratados en el mismo centro de salud y tenían cepas de hongos casi idénticas. Los médicos no pueden decir con certeza si los pacientes murieron a causa del hongo o por sus problemas de salud subyacentes.

Pero los funcionarios de salud dicen que los hospitales de la nación necesitan estar en estado de alerta.

“Debemos actuar ahora para comprender mejor, contener y detener la propagación de este hongo resistente a los medicamentos”, dijo Thomas Frieden, director de los CDC. “Esta es una amenaza emergente, y tenemos que proteger a los pacientes vulnerables y a otros”.

Identificar el hongo es difícil y requiere métodos especiales de laboratorio porque es muy similar a otros microorganismos. Inicialmente, la mayoría de las muestras en el nuevo informe fueron mal identificadas como otras especies de hongos, dijeron los CDC.

Tratar el hongo es aún más difícil; el 71 por ciento de las muestras de hongos fueron resistentes a los medicamentos actuales. Las muestras del hongo en otros países han sido resistentes a las tres clases principales de fármacos antifúngicos.

Los pacientes hospitalizados corren un riesgo especialmente alto debido a que muchos han recibido antibióticos, que pueden matar bacterias sanas que ayudan a protegernos de la enfermedad, dijo Peter Hotez, decano de la National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine, en Houston.

“Es una advertencia o un despertar contra el uso indiscriminado de antibióticos, especialmente en entornos hospitalarios”, dijo Hotez.

Los hospitales han estado haciendo pruebas para el hongo con más frecuencia debido a brotes en Asia y el Reino Unido, dijo Amesh Adalja, asociado senior en el UPMC Center for Health Security, en Baltimore.

En los brotes anteriores, el hongo ha matado al 59 por ciento de los pacientes, incluyendo el 68 por ciento de los pacientes cuya infección se extendió al torrente sanguíneo, dijo Adalja, que publicó un breve informe sobre la infección el viernes 1 de noviembre. Los pacientes anteriores tenían una edad promedio de 54 años, dijo Adalja. El problema médico subyacente más común fue la diabetes, y la mitad de los pacientes habían sido sometidos a cirugía dentro de los últimos 90 días. Casi el 80 por ciento de los pacientes tenían un catéter colocado en una vena mayor en el tórax y el 61 por ciento tenía un catéter urinario.

“Candida auris es una gran amenaza que conlleva una alta mortalidad”, dijo Adalja. “Las especies de hongos Candida son omnipresentes… a medida que aprendamos más acerca de esta especie, será esencial comprender cómo se propaga en los centros de salud y cuáles son las mejores estrategias de tratamiento y control de la infección”.

Aunque no está claro exactamente cómo se infectaron los pacientes, los CDC dijeron que las cepas de hongos estaban relacionadas con las identificadas en el sur de Asia y Sudamérica. Sin embargo, ninguno de los pacientes había viajado a esas regiones, y probablemente hayan contraído la infección aquí en los EE.UU.

El hongo aparentemente “llegó a Estados Unidos recién en los últimos años”, dijo Tom Chiller, jefe de la división de enfermedades micóticas de los CDC. “Estamos trabajando duro con los socios para entender mejor a este hongo y cómo se propaga, para que podamos mejorar las recomendaciones de control de infecciones y ayudar a proteger a las personas”.

Los hospitales deben limpiar a fondo las habitaciones donde hayan estado los pacientes con este hongo, dijeron los CDC.

Esta historia fue producida por Kaiser Health News, que publica California Healthline, un servicio editorial independiente de la California Health Care Foundation.