SACRAMENTO — Casi tres años después de que California comenzara a multar a los residentes que no tienen seguro médico, KHN supo que el estado no ha distribuido ninguno de los ingresos que ha recaudado, un dinero que estaba destinado a ayudar a los californianos que luchan por pagar la cobertura.
Y, hasta ahora, la mayoría de los californianos que pagan la multa fiscal por no tener seguro son personas de ingresos bajos y medios, según funcionarios fiscales estatales, justamente a los que se pretendía ayudar con ese dinero.
“Es preocupante”, dijo Diana Douglas, cabildera de Health Access California, quien abogó por el mandato. “La idea general era si íbamos a recaudar dinero de las personas que no pueden pagar la cobertura, para usar esos ingresos para ayudar a las personas a pagarla y a realmente obtener atención. Pero no es justo para las personas que no pueden pagarla”.
Los funcionarios de finanzas estatales han estimado que los ingresos recaudados a través de la multa en sus primeros tres años, desde 2020 hasta 2022, sumarán alrededor de $1.3 mil millones. El gobernador Gavin Newsom argumenta que el estado debería retener el dinero en caso de que los californianos necesiten ayuda para pagar el seguro médico en el futuro.
Newsom y los legisladores demócratas adoptaron el requisito de seguro médico estatal en 2019, casi dos años después de que el Congreso controlado por los republicanos eliminara la multa federal por no tener seguro médico que se había establecido en virtud de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA). El entonces presidente Donald Trump presionó para eliminarla, argumentando que la disposición de Obamacare era “muy injusta”.
Sin embargo, Newsom argumentó que el llamado “mandato individual” ayudaría a California a lograr una cobertura universal al exigir que todos tengan un seguro médico, y dijo que el dinero de la multa se usaría para ayudar a los residentes a comprar planes a través de Covered California, el mercado de seguros estatal de ACA.
Se suponía que los ingresos por estas multas ayudarían a financiar los subsidios estatales para los californianos de ingresos medios y bajos que compran cobertura a través de Covered California que Newsom y los legisladores estatales aprobaron el mismo año. Los subsidios estatales complementarían la asistencia financiera federal existente que se ofrece bajo el Obamacare.
Pero covid-19 cambió las reglas.
Para evitar que las personas perdieran el seguro durante la pandemia, la administración Biden y el Congreso controlado por los demócratas aumentaron los subsidios federales para los estadounidenses que compran un seguro médico a través de los mercados del Obamacare, y que se ampliaron recientemente bajo el Inflation Reduction Act.
La administración Newsom argumentó que la asistencia federal adicional era suficiente para ayudar a los residentes a pagar la cobertura, y California dejó de proporcionar los subsidios estatales en mayo de 2021. Estuvieron vigentes menos de dos años y fueron financiados con alrededor de $328 millones en dinero inicial de un fondo general del estado.
Pero el estado continuó imponiendo la multa fiscal, y la administración de Newsom está acumulando parte del dinero dadas las proyecciones fiscales que muestran que California enfrenta una perspectiva económica incierta, según H.D. Palmer, vocero del Departamento de Finanzas del estado.
Los ingresos fiscales de este año están miles de millones por debajo de las proyecciones, dijo, y el dinero de la multa podría ser necesario cuando expire la asistencia financiera federal adicional a fines de 2025, si no se extiende antes de esa fecha, o si los republicanos toman el control del Congreso o de la Casa Blanca, y luego desechar los subsidios mejorados.
“La reciente caída en los ingresos fiscales estatales destaca la importancia de reservar esos fondos”, dijo Alex Stack, vocero de Newsom.
En 2021, Newsom y los legisladores estatales transfirieron $333,4 millones del dinero de las multas a un fondo especial “para uso futuro para programas de asequibilidad de la salud” en Covered California, aunque ese fue un movimiento único y el dinero no se gastará pronto, dijo Palmer.
California se encuentra entre varios estados que adoptaron requisitos de seguro médico después de que se eliminara la multa federal. California impone su multa a los residentes sin seguro cuando presentan sus impuestos estatales.
Para el año fiscal 2020, el primer año en que estuvo vigente el mandato, California recaudó alrededor de $403 millones de personas sin seguro, con una multa promedio por persona de $1,196, según la Junta de Impuestos de Franquicias del estado.
De los aproximadamente 337,000 californianos penalizados ese año, unos 225,400 tenían ingresos iguales o inferiores al 400% del nivel federal de pobreza, o $49,960 para una sola persona y $85,320 para una familia de tres. Algunas personas con ingresos más bajos están exentas de pagar esta multa.
La administración Newsom proyectó que los ingresos por esta penalidad fiscal aumentarían tanto en 2021 como en 2022, incluso a $435 millones este año.
Debido a que la recaudación de impuestos tarda en procesarse, el total exacto recaudado hasta la fecha no está claro. Pero la administración estima que el estado recaudará alrededor de $1.3 mil millones durante los primeros tres años del mandato.
La mayor parte de ese dinero se depositará en el fondo general del estado y se puede gastar en cualquier cosa que el gobernador y los legisladores decidan. No existe ningún requisito de que el dinero de la multa se use para atención médica o asistencia financiera, confirmó Palmer.
Mientras tanto, las primas están aumentando para muchos consumidores que compran cobertura a través de Covered California, con un alza promedio del 5,6 % para 2023, según James Scullary, vocero del mercado.
Los deducibles y otros gastos de bolsillo también están aumentando para algunas personas, y los defensores de los consumidores temen que sin una mayor asistencia financiera, más californianos optarán por no comprar cobertura o renunciarán a la atención por completo.
Por ejemplo, un plan médico de Covered California de nivel medio para una persona tendrá un deducible de $4,750 y un desembolso máximo anual de $8,750 en 2023, frente a $3,700 y $8,200, respectivamente, este año.
“Ya teníamos preocupaciones sobre la reinstauración de la penalización para las personas sin seguro porque afecta más a las personas pobres, y ahora vemos que las personas de bajos ingresos toman decisiones difíciles sobre el pago de la atención médica u otras necesidades básicas como la gasolina, los alimentos y el alquiler”, dijo Linda Nguy, cabildera del Western Center on Law and Poverty. “Gastemos el dinero que estamos recaudando para ayudar a que sea más asequible o eliminemos el mandato si no lo estamos gastando”.
Algunos legisladores demócratas, respaldados por Heath Access y una amplia coalición de defensores de la salud, aseguradoras y pequeñas empresas, están presionando a Newsom para que use los ingresos de la multa para ayudar a los californianos sin seguro y de bajos ingresos. Argumentan que incluso con la asistencia federal adicional, las personas aún necesitan ayuda para reducir sus gastos de bolsillo.
“Las pequeñas empresas y sus empleados están luchando para pagar la atención médica”, dijo Bianca Blomquist, directora de políticas de California del grupo de cabildeo Small Business Majority. “Cuando se estableció el mandato individual, se entendió que, aunque el dinero se destinaría al fondo general, se gastaría en asistencia económica en Covered California. Esa es una gran razón por la que lo apoyamos”.
Este año, un proyecto de ley del senador estatal Richard Pan (demócrata de Sacramento), quien deja el cargo debido a los límites de mandato, buscó canalizar el dinero de las multas estatales a Covered California para reducir los costos de desembolso de algunos consumidores, incluida la eliminación de sus deducibles. Pero Newsom vetó el proyecto de ley, argumentando que el dinero podría ser necesario en los próximos años para restablecer los subsidios estatales.
Los defensores prometen continuar presionando el próximo año.
“Tener un seguro no significa nada si no puedes pagar el deducible, y esa es una gran barrera para las personas con enfermedades crónicas que tienen costos de atención médica muy altos”, dijo Pan. “La gente todavía no puede permitirse ir al médico”.
Los republicanos se unieron a los legisladores demócratas para expresar su frustración. El ex senador estatal Jeff Stone, quien fue un acérrimo opositor del mandato estatal y desde entonces se mudó a Nevada, criticó la multa como un “Robin Hood a la inversa”: quitarle a los pobres y dárselo a los ricos.
“Las personas empobrecidas se ven obligadas a pagar esa multa, y se coloca directamente en el fondo general para cualquier propósito”, dijo. “Si el estado no lo gasta como dijo el gobernador, debe devolverlo a los contribuyentes”.