Los trabajos en restaurantes siempre han sido difíciles, pero el estrés mental empeoró durante la pandemia cuando muchos cerraron o redujeron horarios, o se convirtieron en el campo de batalla del uso de máscaras.
“A veces es totalmente estresante porque todas mis mesas con las que estoy interactuando no usan sus máscaras”, dijo Nikki Perri, mesera en French 75, un restaurante en el centro de Denver, Colorado. “Estoy a menos de 6 pies de personas que no tienen cubrebocas”.
Perri tiene 23 años, es DJ y productora musical. Y no solo se preocupa por su propia salud.
“Estoy más nerviosa por mi pareja. Está discapacitado. No tiene el mejor sistema inmune”, dijo.
Después de la primera orden de aislamiento, French 75 tuvo problemas para encontrar empleados cuando reabrió. También otros restaurantes.
Para averiguar por qué “pusimos una encuesta en Survey Monkey y el pago fue la razón número 3”, dijo su chef y propietario Frank Bonanno. “La salud mental fue la número 1. Los empleados querían seguridad y salud mental, y luego el pago”.
Su empresa, Bonanno Concepts, administra 10 restaurantes en Denver, incluidos French 75, Mizuna y Denver Milk Market. La encuesta se envió a los empleados de los 10. Bonanno dijo que estos trabajos ofrecen salarios competitivos y un buen seguro de salud, pero los beneficios de salud mental no son muy buenos.
“La gente debe pagar de su bolsillo para visitar a la mayoría de estos psicólogos y psiquiatras. Y estábamos buscando una manera de hacer felices a nuestros empleados”, dijo Bonanno.
Según su esposa y copropietaria, Jacqueline, esa información hizo que tuvieran una revelación: contratar a un especialistasalud mental de tiempo completo.
“No conozco ningún otro restaurante que esté haciendo esto, grupos o restaurantes individuales”, dijo. “Es un gran gesto de fe”.
Tomó un poco de tiempo averiguar qué querían exactamente los empleados y qué sería más útil. Los grupos focales comenzaron en el verano de 2021 y realizaron una contratación en octubre de 2021.
La licenciada Qiana Torres Flores, consejera profesional, asumió el nuevo e inusual papel. Su título es “directora de bienestar”. Anteriormente había trabajado de manera individual con clientes y en salud mental comunitaria. Dijo que aprovechó la oportunidad de desarrollar una profesión dentro del mundo de los restaurantes.
“Especialmente en la industria de servicios, este espacio de estrés está realmente lleno la mayor parte del tiempo. Así que creo que tener a alguien con este tipo de capacidad, simplemente accesible, puede ser realmente útil”, dijo.
En los 10 restaurantes, Flores ha dirigido sesiones grupales y mediado en conflictos entre empleados. Ha enseñado a los 400 empleados de la compañía técnicas para lidiar con el estrés y ha organizado el Taller de Salud Mental de Santa para ayudar con la tristeza y el duelo relacionados con las fiestas. También ha brindado asesoramiento individual y referido a algunos empleados a tipos de terapia más específicas.
“No solo hay ayuda, sino que está literalmente a 5 pies de distancia y es gratis y confidencial. Y es solo para ti”, dijo Flores.
Los propietarios dicen que su presencia les da una ventaja competitiva y esperan que les ayude a retener a sus empleados.
El personal del restaurante a menudo trabaja horas difíciles y pueden ser propensos a problemas de adicciones: una mentalidad de trabajo duro es parte de la cultura laboral. Muchos trabajadores no piden ayuda o no siempre consideran importante el autocuidado mental.
“Ha sido una opción realmente importante y un recurso para nuestro equipo en este momento”, dijo Abby Hoffman, gerente general de French 75. “Me llenó de alegría cuando me enteré que estaba comenzado este programa”.
Le da una excelente calificación a este esfuerzo y dijo que se basa en esfuerzos anteriores para reconocer el costo psicológico de los trabajos en restaurantes.
“Creo que la conversación realmente comenzó en torno a la muerte de Anthony Bourdain, sabiendo lo importante que era la salud mental y el cuidado de nosotros mismos”, dijo Hoffman.
La muerte por suicidio del chef Bourdain, que luchó abiertamente contra la adicción y la enfermedad mental, impactó a muchos trabajadores de restaurantes.
Bourdain murió a mediados de 2018. Luego, dijo Hoffman, vino la pandemia, que ayudó a relanzar conversaciones difíciles sobre el impacto psicológico de sus trabajos: “Pudimos, nuevamente, decir: ‘Esto es tan estresante y aterrador, y necesitamos poder hablarlo’”.
Al expresar estas preocupaciones, habla en nombre de toda una industria. La Asociación de Restaurantes de Colorado realizó recientemente una encuesta y un vocero dijo que más del 80 % de sus miembros informaron un aumento en los niveles de estrés de su personal durante el último año. Un tercio de los restaurantes recibieron solicitudes de servicios o recursos de salud mental en 2021. Más de 3 de cada 4 restaurantes informaron un aumento en la agresión de los clientes hacia los miembros del personal.
Denise Mickelsen, vocera de la asociación, dijo que no tiene conocimiento de otros restaurantes o grupos que contraten a un miembro del personal de tiempo completo dedicado a la salud y el bienestar.
“Es justo llamar a lo que están haciendo único e innovador”, dijo Vanessa Sink, directora de relaciones con los medios de la Asociación Nacional de Restaurantes. “Es algo que algunas de las cadenas más grandes han estado intentando pero que no está muy extendido”.
Ahora están surgiendo otros proyectos en la misma línea. Uno se llama Fair Kitchens. Se describe a sí mismo como un “movimiento que lucha por una industria hotelera y de servicios de alimentos más resistente y sostenible, que pide un cambio al mostrar que una cultura más saludable genera un negocio más saludable”. Citó una investigación de Unilever Food Solutions, con sede en Gran Bretaña, que encontró que la mayoría de los chefs estaban “privados de sueño hasta el agotamiento” y “se sentían deprimidos”.
De regreso en Denver, la mesera Perri dijo que está agradecida de que sus empleadores vean a los trabajadores como algo más que recipientes anónimos e intercambiables que traen la comida y las bebidas “y en realidad se preocupan por nosotros y nos ven como humanos. Creo que eso es genial. Y creo que otros lugares deberían seguir este ejemplo”.
Y si eso sucede, dijo, podría ser un legado positivo de algo que ha sido un momento difícil.
Esta historia es parte de una alianza que incluye Colorado Public Radio, NPR y KHN.