La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) ha aprobado una vacuna actualizada contra covid para todas las personas de 6 meses en adelante, lo que renueva un dilema que ahora es anual: ¿Recibir la vacuna ya, con el brote de covid aún por todo el país, o reservarla para la ola invernal?
La nueva vacuna debería proporcionar cierta protección a todos. Pero muchas personas saludables que ya han sido vacunadas o tienen inmunidad porque han estado expuestas al covid varias veces pueden querer esperar unos meses.
El covid se ha vuelto común. Para algunos, es una enfermedad leve con pocos síntomas. Otros están postrados con fiebre, tos y fatiga durante días o semanas. Un grupo mucho más pequeño, principalmente personas mayores o con enfermedades crónicas, sufre hospitalización o muerte.
Es importante que aquellos en grupos de alto riesgo se vacunen, pero la protección de la vacuna disminuye después de unos meses. Los que se apresuren a recibir la nueva vacuna pueden ser más propensos a enfermarse este invierno cuando llegue la próxima ola, dijo William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt y vocero de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas.
Por otro lado, para finales del otoño, las principales variantes pueden haber cambiado, lo que podría hacer que la vacuna sea menos efectiva, dijo Peter Marks, el principal funcionario de vacunas de la FDA, en una conferencia el 23 de agosto. Instó a todos los elegibles para vacunarse, remarcando que el riesgo de covid prolongado es mayor en los no vacunados o los que no tienen todas sus vacunas.
Si el lanzamiento de la vacuna contra covid del año pasado sirve de guía, pocos estadounidenses seguirán su consejo, a pesar de que el aumento de casos de este verano ha sido inusualmente intenso, con niveles del virus en aguas residuales que sugieren que las infecciones son tan extendidas como en invierno.
Ahora, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) observan las aguas residuales, ya que menos personas están informando los resultados de las pruebas a las autoridades de salud. Los datos de las aguas residuales muestran que la epidemia es peor en los estados del oeste y sur del país. En Nueva York, por ejemplo, los niveles se consideran “altos”, en comparación con “muy altos” en Georgia.
Las hospitalizaciones y muertes por covid también han aumentado. Pero a diferencia de las infecciones, estas tasas no se acercan a las vistas en las oleadas invernales, o en veranos anteriores. Más de 2,000 personas murieron a causa de covid en julio, una cifra alta pero una pequeña fracción de las al menos 25,700 muertes que hubo en julio de 2020.
La inmunidad parcial acumulada a través de vacunas e infecciones previas merece crédito por este alivio. Un nuevo estudio sugiere que las variantes actuales pueden ser menos virulentas; en el estudio, una de las variantes recientes no mató a ratones expuestos, a diferencia de la mayoría de las variantes anteriores de covid.
Funcionarios de salud pública indican que, incluso con más casos este verano, la gente parece estar manejando su enfermedad en casa. “Vimos un pequeño aumento en el número de casos, pero no tuvo un impacto significativo en términos de hospitalizaciones y visitas a las salas de emergencias”, dijo Manisha Juthani, comisionada de salud pública de Connecticut, en una conferencia de prensa el 21 de agosto.
A diferencia de la influenza o los virus tradicionales del resfriado, covid parece prosperar fuera de los meses fríos, cuando se cree que los niños escolares, el aire seco y las actividades en interiores facilitan la propagación de virus transmitidos por el aire y la saliva. Nadie está exactamente seguro de por qué.
“El covid sigue siendo muy transmisible, muy nuevo, y la gente se congrega en habitaciones con aire acondicionado durante el verano”, dijo John Moore, virólogo y profesor en el Colegio de Medicina Weill Cornell de la Universidad Cornell.
O “tal vez el covid sea más tolerante a la humedad u otras condiciones ambientales en el verano”, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins.
Dado que los virus evolucionan a medida que infectan a las personas, los CDC han recomendado vacunas actualizadas contra covid cada año. El refuerzo del otoño pasado se diseñó para atacar a la variante ómicron que circulaba en 2023. Este año, las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer, y la vacuna basada en proteínas de Novavax —que aún no ha sido aprobada por la FDA—, están dirigidas a una variante más reciente de ómicron: JN.1.
La FDA determinó que las vacunas de ARNm protegían fuertemente a las personas contra enfermedades graves y la muerte, y lo harían aunque las primeras variantes de JN.1 ahora fueran superadas por otras.
El interés público en las vacunas contra covid ha bajado, con solo 1 de cada 5 adultos vacunándose desde septiembre pasado, en comparación con cerca del 80% que recibió la primera dosis. Los neoyorquinos han estado ligeramente por encima de la tasa nacional de vacunación, mientras que en Georgia solo alrededor del 17% recibió la última vacuna.
La aceptación de la vacuna es menor en los estados donde la mayoría votó por Donald Trump en 2020 y entre aquellos que tienen menos dinero y educación, menos acceso a atención médica o menos tiempo libre del trabajo. Estos grupos también tienen más probabilidades de ser hospitalizados o morir por la enfermedad, según un estudio de 2023 publicado en The Lancet.
Aunque las vacunas recién formuladas atacan mejor a las variantes del covid que circulan, los estadounidenses que no tienen seguro, o tienen una cobertura insuficiente pueden tener que apresurarse si esperan obtener dosis gratuitas. Un programa de los CDC que proporcionó refuerzos a 1.5 millones de personas durante el último año se quedó sin dinero y terminará el 31 de agosto.
La agencia reunió $62 millones en fondos no utilizados para pagar a los departamentos de salud estatales y locales para que ofrezcan las nuevas vacunas a aquellos que no están cubiertos por un seguro. Pero “eso puede no alcanzar mucho” si la vacuna cuesta a la agencia alrededor de $86 por dosis, como el año pasado, dijo Kelly Moore, CEO de Immunize.org, que aboga por la vacunación.
Las personas que pagan de su bolsillo en las farmacias enfrentan precios más altos: CVS planea vender la vacuna actualizada por $201.99, dijo Amy Thibault, vocera de la compañía.
“El precio puede ser una barrera, el acceso puede ser una barrera” para la vacunación, dijo David Scales, profesor asistente de medicina en el Colegio de Medicina Weill Cornell.
Sin un programa de acceso que proporcione vacunas a adultos no asegurados, “veremos disparidades en los resultados de salud y brotes desproporcionados entre los trabajadores pobres, que no pueden permitirse faltar al trabajo”, dijo Kelly Moore.
El estado de Nueva York tiene alrededor de $1 millón para llenar los vacíos cuando termine el programa de los CDC, dijo Danielle De Souza, portavoz del Departamento de Salud estatal. Con eso se comprarán alrededor de 12,500 dosis para adultos sin cobertura y con seguro insuficiente, dijo. En el estado, hay aproximadamente un millón de personas sin seguro.
El año pasado, expertos de los CDC y la FDA decidieron promover la vacunación anual contra covid y la influenza en otoño junto con una vacuna única contra el virus respiratorio sincitial para algunos grupos.
Sería poco práctico que los fabricantes cambiaran la receta de la vacuna contra covid dos veces al año, y ofrecer las tres vacunas durante una o dos visitas al médico parece ser la mejor manera de aumentar su aceptación, dijo Schaffner, quien es consultor para el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización, que establece las políticas de los CDC.
En su próxima reunión, en octubre, el comité probablemente instará a las personas vulnerables a recibir una segunda dosis de la misma vacuna contra covid en la primavera, para protegerse contra la próxima ola de verano, dijo.
Si perteneces a una población vulnerable y estás esperando para vacunarte hasta más cerca de la temporada navideña, Schaffner dijo que tiene sentido usar máscara y evitar grandes multitudes, y hacerse una prueba si crees que tienes covid. Si el resultado es positivo, las personas en estos grupos deben buscar atención médica ya que la píldora antiviral Paxlovid podría mejorar sus síntomas y mantenerlas fuera del hospital.
En cuanto a otras personas conscientes, que sienten que pueden estar enfermos y no quieren propagar el virus, el mejor consejo es hacerse una prueba única y, si el resultado es positivo, intentar aislarse durante unos días y luego usar máscara durante varios días mientras evitan habitaciones concurridas. Repetir las pruebas después de un resultado positivo no tiene sentido, ya que las partículas virales en la nariz pueden permanecer durante días sin indicar un riesgo de infectar a otros, dijo Schaffner.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) está ofreciendo cuatro pruebas gratuitas de covid a cualquier persona que las solicite a partir de finales de septiembre a través de covidtest.gov, dijo Dawn O’Connell, secretaria adjunta de preparación y respuesta, en la conferencia del 23 de agosto.
El gobierno está centrando su campaña de promoción de vacunas para el otoño, que está llamando “Arriesga menos, vive más”, en las personas mayores y los residentes de hogares de adultos mayores, dijo Jeff Nesbit, vocero del HHS.
No todos pueden necesitar realmente un refuerzo de covid en otoño, pero “no está mal darle opciones a las personas”, dijo John Moore. “El atleta de 20 años tiene menos riesgo que la persona de 70 años con sobrepeso. Es tan simple como eso”.
Amy Maxmen, corresponsal de KFF Health News, colaboró con este informe
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Esta historia fue producida por KFF Health News, conocido antes como Kaiser Health News (KHN), una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.