Los altos precios de las nuevas drogas para la hepatitis C han forzado a oficiales de salud de California a presupuestar cerca de mil millones de dólares en pagos adicionales para los planes de cuidado administrados el próximo año, para tratar a pacientes del Medi-Cal infectados con el virus.

La industria de seguros de salud llama a la disposición un “parche al problema” del insostenible precio de los medicamentos.

“Estos fármacos tienen un precio demasiado alto”, dijo Charles Bacchi, presidente y CEO de la Asociación de Planes de Salud de California (California Association of Health Plans). “Tiene que haber una mejor forma de lidiar con esto”.

El dinero será usado para tratar a cerca de 14.300 pacientes con hepatitis C en el Medi-Cal, el programa estatal del Medicaid. Ellos están inscriptos en programas de atención médica administrada a cargo de aseguradoras comerciales, que reciben una suma fija por cuidar a grupos de pacientes.

Los fondos extra pagarán por costosas drogas para la hepatitis C como Sovaldi y Harvoni. Cerca del 30 por ciento de ese dinero provendrá del presupuesto estatal, con dólares federales pagando por el resto.

Las compañías que producen estos medicamentos, que pueden curar la enfermedad viral infecciosa hepática, han sido objeto de duras críticas en años recientes por sus altos precios.

El precio de Sovaldi ha sido de cerca de $84.000 por un tratamiento de 12 semanas, pero el precio del regimen más nuevo es de $54.000.

Es posible que la noticia del aumento de los costos de los medicamentos del Medi-Cal se trate en la audiencia del 28 de julio en el Comité de Salud de la Asamblea estatal sobre la controversial legislación que requeriría a los fabricantes de fármacos ser más transparentes sobre los aumentos de precios.

Este proyecto de ley obligaría a los fabricantes a revelar los aumentos de precios de drogas de 10 por ciento o más, así como también la introducción de drogas que cuestan más de $10.000 al año o por tratamiento. También requeriría a las aseguradoras de salud que reportaran cuánto de cada dólar premium se gasta en medicamentos recetados.

El gasto total en tratamientos para la hepatitis C está aumentando porque más pacientes están tomando la droga, casi el cuádruple del número de pacientes tratados hace menos de dos años, de acuerdo con oficiales del estado.

Es probable que el aumento del número de usuarios se deba a “un aumento en la concientización sobre las nuevas drogas que hay disponibles para el tratamiento”, dijo Lindy Harrington, directora adjunta de financiamiento del cuidado de salud en el Departamento de Servicios de Cuidado de Salud de California (California Department of Health Care Services, DHCS).

A pesar del altísimo gasto del estado, el precio global por paciente parece estar disminuyendo. Joel Hay, economista farmacéutico en la University of Southern California, dijo que la reducción de costos es un resultado de la nueva competencia del mercado de tratamientos para la hepatitis C comercializados por AbbVie y Merck.

Los planes de salud del Medi-Cal recibieron un promedio de $106.926 por paciente con hepatitis C durante los primeros 16 meses del acuerdo de financiación, que comenzó en el 2014. El próximo año fiscal, las aseguradoras sólo tendrán $65.286 por persona.

El verano pasado, el Medi-Cal suavizó las restricciones sobre quién puede recibir los medicamentos. Ahora, los pacientes con la enfermedad hepática menos avanzada pueden tenerlos, así como también los usuarios de drogas intravenosas activos y las mujeres que planean quedar embarazadas. Pero

Harrington dijo que los nuevos criterios médicos para cobertura no es necesariamente lo que está detrás del aumento del uso.

Aunque caro, Hay dijo que el valor de la nueva generación de drogas para la hepatitis C bien vale la pena el costo.

“Estas son drogas maravillosas”, dijo Hay. “¿Cuántos medicamentos hay por ahí que curen una enfermedad?” No hay cura para enfermedades como el VIH, la diabetes, la distrofia muscular o el asma, marcó. Pero las compañías que aumentan los precios de drogas genéricas de larga data o estipulan altos precios para tratamientos que “hacen un poco bien” deberían estar bajo escrutinio, dijo.

“Si no recompensamos a las personas que curan la enfermedad, no vamos a tener cura para la enfermedad”, dijo Hay. “Lo que no deberíamos estar haciendo es recompensar a las personas por un nuevo tratamiento para el cáncer que agrega tres semanas de vida”.

Los Investigadores Farmacéuticos y Fabricantes de América (Pharmaceutical Researchers and Manufacturers of America, PhRMA) dijeron en un comunicado escrito que la introducción de nuevos tratamientos farmacológicos en el mercado hace que los precios bajen a través de la competencia. La asociación comercial también señaló que los programas del Medicaid reciben de los fabricantes los precios negociados más bajos.

Pero el costo para el Medi-Cal por un tratamiento de la hepatitis C el próximo año es una seria preocupación para el senador estatal Ed Hernandez (demócrata de West Covina), presidente del Comité de Salud del Senado (Senate Health Committee).

“Toda [compañía] debería tener el derecho a tener ganancia, pero no una excesiva ganancia al punto de que cueste a los contribuyentes no sólo en dólares de impuestos sino en dólares premium”, dijo Hernandez, quien fue el autor del proyecto de ley sobre transparencia en el precio de la droga.

Los administradores del Medi-Cal dicen que se espera que los pagos suplementarios a los planes de salud para los medicamentos de la hepatitis C continúen en los próximos años. Sigue siendo difícil determinar si los tratamientos se traducirán en ahorros futuros. “Una droga costosa que cura una enfermedad puede prevenir costos aún más altos en el camino”, Tony Cava, oficial de información pública del DHCS.