Cuando la American Medical Association (AMA), uno de los grupos de atención médica más poderosos del país, se reunió en Chicago en junio, su caucus de estudiantes de medicina aprovechó la oportunidad para generar un cambio.

A pesar que habían presionado por años para discutir la postura negativa de la AMA sobre un sistema de salud universal, ésta fue la primera vez que el panel sobre el tema se realizó a sala llena. El debate se acaloró: los médicos veteranos advirtieron que su sueldo se reduciría, y les dijeron a los jóvenes que defienden este sistema que son ingenuos y que desconocen sus consecuencias. Pero esta vez, al final de la reunión, los miembros más antiguos de la AMA acordaron, al menos, estudiar la posibilidad de cambiar su postura.

“Creemos que la atención médica es un derecho humano, tal vez más que las generaciones pasadas”, dijo el doctor Brad Zehr, residente de patología de 29 años de la Universidad Estatal de Ohio, quien formó parte del debate. “Se está produciendo un cambio generacional, donde vemos a la atención de salud universal como un requisito”.

Más allá de los pormenores de la formulación de políticas de AMA, el levantamiento juvenil de este año en el evento madre del estatus quo médico habla de un cambio cultural en la profesión, y uno con grandes implicaciones políticas.

En medio de los ataques republicanos a la Ley del Cuidado de Salud Asequible (ACA), un número cada vez mayor de demócratas -que van desde candidatos hasta miembros establecidos del Congreso- presentan propuestas que aumentarían enormemente el papel del gobierno en la gestión del sistema de salud. Estos incluyen un pagador único, un “Medicare para todos”, o una opción para que cualquiera pueda comprar un plan de salud en el programa de Medicare. Al menos 70 Demócratas de la Cámara de Representantes se han unido al nuevo caucus de “Medicare para todos”.

La medicina organizada y las generaciones anteriores de médicos, en su mayoría se opusieron firmemente a este tipo de plan. La AMA ha frustrado las propuestas de seguro de salud pública desde la década de 1930, y durante mucho tiempo ha sido considerada como uno de los oponentes más poderosos a este proyecto.

Pero las líneas de batalla están cambiando a medida que los médicos más jóvenes cambian de opinión, un giro que probablemente cobre mayor importancia a medida que la próxima generación de médicos asuma roles de liderazgo. La AMA no tuvo a nadie disponible para hacer comentarios.

Muchos médicos jóvenes están “aceptando el sistema de pagador único”, dijo el doctor Christian Pean, de 30 años, residente de tercer año de cirugía ortopédica en la Universidad de Nueva York.

En generaciones anteriores, los estudiantes “inteligentes, motivados y calificados” seguían la carrera de medicina, tanto por los ingresos como por la independencia del lugar de trabajo: prácticas con mínima interferencia del gobierno, explicó el doctor Steven Schroeder, de 79 años, profesor de medicina de la Universidad de California en San Francisco.

En sus 50 años de enseñanza, las actitudes de los estudiantes han cambiado: “El sentimiento de ‘mantener el gobierno fuera de mi trabajo’ no es tan fuerte como lo era con los mayores”, dijo Schroeder. “Los estudiantes empiezan a decir: ‘Queremos hacer la diferencia a través de la justicia social. Es por eso que estamos aquí ‘”.

Aunque la atención de salud con “un solo pagador” fue considerada por mucho tiempo como un sueño de izquierda, las encuestas sugieren que una pequeña mayoría de los estadounidenses ahora respalda la idea, aunque no está claro que la gente sepa exactamente lo que significa el término.

Un sistema completo de pagador único significa que todos obtienen cobertura del mismo plan de salud, generalmente patrocinado por el gobierno. “Medicare para todos”, un eslogan que cobró fuerza durante la campaña presidencial del senador Bernie Sanders (independiente de Vermont), significa que todos reciben Medicare, pero, dependiendo de la propuesta, se puede permitir, o no, que las aseguradoras privadas también ofrezcan planes de Medicare. (El plan de Sanders, que elimina los deducibles y amplía los beneficios también eliminaría a las aseguradoras privadas).

Muchos países tienen atención médica universal, en los que todos sus habitantes están cubiertos de alguna manera, aunque el método puede variar. Por ejemplo, Francia requiere que todos los ciudadanos compren la cobertura, que se vende a través de organizaciones sin fines de lucro. En Alemania, la mayoría de las personas obtienen seguro de una “opción pública” administrada por el gobierno, mientras que otros compran planes privados. En Inglaterra, la atención médica se brinda a través del Sistema Nacional de Salud financiado con impuestos.

Los escépticos estadounidenses a menudo usan la frase “medicina socializada” peyorativamente para describir todos estos modelos.

“Pocos realmente entienden lo que quiere decir cuando se habla de pagador único”, dijo el doctor Frank Opelka, director médico de calidad y política de salud del American College of Surgeons, que se opone a este sistema. “Lo que quieren decir es ‘no creo que el sistema actual funcione'”.

Pero la voluntad de explorar ideas antes impensables es evidente en las filas de médicos jóvenes.

Encuestas recientes a través de LinkedIn, la firma de reclutamiento Merritt Hawkins y la publicación comercial NEJM Catalyst indican un creciente apoyo. En la encuesta de NEJM de marzo, el 61% de los 607 encuestados dijeron que el pago único facilitaría tener una atención de salud rentable y de calidad.

Profundizando aún más, los datos de la encuesta muestran que el apoyo es más fuerte entre los médicos más jóvenes, dijo la doctora Namita Mohta, médica del Brigham and Women’s Hospital, y editora clínica de NEJM Catalyst.

Pero no está claro si estos hallazgos reflejan los sentimientos de los médicos jóvenes sobre este sistema, o si revelan frustraciones más amplias con el sistema de salud estadounidense actual.

Al igual que el público en general, los médicos a menudo usan términos como pagador único, “Medicare para todos” y atención médica universal indistintamente.

“Nuestra generación más joven tiene menos miedo de salir y decir que queremos atención médica universal”, dijo la doctora Anna Yap, de 26 años, residente de medicina de emergencia en la UCLA, quien fue delegada estudiantil de medicina en la AMA hasta junio pasado.

Los médicos más jóvenes también señalaron la creciente preocupación sobre la mejor manera de mantener a los pacientes saludables. Citaron investigaciones que, en líneas generales, sugieren que tener seguro de salud deriva en mejores resultados de salud.

“Diría que los estudiantes de medicina están muy interesados ​​en la salud pública y en mejorar los determinantes sociales de la salud, uno de ellos es el acceso al seguro de salud”, explicó el doctor Jerome Jeevarajan, de 26 años, residente de neurología en la Universidad de Texas-Houston, haciendo referencia a factores no médicos que mejoran la salud, como la comida o la vivienda.

Parte del cambio de opinión tiene que ver con las realidades cambiantes de la práctica médica. Los médicos ahora tienen más probabilidades de terminar trabajando para grandes sistemas de salud u hospitales, en lugar de iniciar prácticas individuales. Combinado con la creciente complejidad del seguro privado de facturación, muchos dijeron que eso significa que contratar al gobierno puede sentirse como una intrusión menos.

En este punto, el debate todavía es teórico. Los republicanos, que controlan todas las ramas del gobierno federal, se oponen rotundamente al pagador único. Mientras tanto, hasta ahora, los esfuerzos en California, Colorado y Nueva York han fracasado.

Además, los médicos representan solo una parte de la extensa y compleja industria de la atención médica. Otras partes interesadas -incluidas las aseguradoras, la industria farmacéutica y los grupos hospitalarios comerciales- han tardado más en acercarse a frases como pago único o atención médica universal, que probablemente significarían una caída en sus ingresos.

Pero cada vez más los médicos parecen estar cambiando de lado en el debate, y los médicos jóvenes quieren ser parte de la discusión.

“Hay un tremendo potencial… para estar en la mesa de negociaciones si el pagador único se convierte en una parte importante del discurso político, y crear un sistema que sea más equitativo”, dijo Pean.