Un comité del Senado interrogó a funcionarios federales sobre la escasez de vacunas para proteger a los estadounidenses contra un virus pandémico. Dos meses después, el público estadounidense había perdido interés en el virus, y había millones de vacunas en depósitos, aunque los países pobres todavía las necesitaban.
Esto sucedió durante la pandemia de gripe porcina de 2009-10. Una funcionaria que estuvo en esta posición fue la doctora Nicole Lurie, quien estaba a cargo de la preparación y respuesta en el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). En la actualidad, es asesora principal de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, que está ayudando a vacunar al mundo contra covid.
A Lurie le preocupa que la historia se repita.
En aquel momento, le dijo al Congreso que la producción de vacunas era impredecible. En cualquier caso, el virus de la gripe porcina resultó ser relativamente dócil, pero Lurie dijo que la experiencia ofrece una lección para la situación actual: las pandemias cambian de dirección rápidamente, por lo que es mejor estar preparado para las amenazas, y oportunidades, en cualquier parte del mundo.
En particular, Lurie y otros están instando a la administración Biden a hacer planes para enviar suministros de vacunas contra covid excedentes de Estados Unidos al extranjero, una vez que los estadounidenses estén vacunados.
Señalan que la administración ha asegurado al menos 700 millones de dosis de vacunas, más que suficiente para vacunar por completo a todos los adultos y niños en el país, para fines de julio. El enfoque actual debe ser Estados Unidos, que ha tenido más casos de covid y muertes que cualquier otro país. Pero a largo plazo, la inmunización mundial será fundamental.
“Necesitamos ocuparnos del problema en todas partes para poder solucionarlo”, dijo el doctor Mark Feinberg, presidente y director ejecutivo de la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA, un comentario que se hizo eco en una petición distribuida por destacados académicos estadounidenses. “Incluso si obtenemos una cobertura de vacunas de alto nivel aquí, seguiremos siendo vulnerables a las variantes importadas que responden menos a las vacunas de primera generación. Va a ser un problema continuo”.
Los expertos en vacunas y activistas otorgan a la administración Biden altas calificaciones por volver a comprometerse con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y sus socios globales. También entienden que Estados Unidos tiene que cuidarse a sí mismo primero.
“Hasta que tengamos suficiente para Philadelphia, no veo que quieran regalar la vacuna”, dijo Feinberg, quien tiene 64 años, vive en Philadelphia y, al 18 de marzo, aún no se había vacunado. “Tenemos un largo camino por recorrer”.
En los próximos meses, sin embargo, muchos creen que la administración Biden debería, al menos parcialmente, girar hacia un enfoque global. La administración Trump distribuyó sabiamente su riesgo en el desarrollo de vacunas, gastando $14 mil millones en contratos con ocho compañías diferentes. Cinco ya tienen vacunas autorizadas para su uso en los Estados Unidos o en el extranjero.
“Ahora que hay cinco vacunas que funcionan, la cobertura se parece mucho más a un acaparamiento”, dijo Tom Hart, director ejecutivo para Norteamérica de One, un grupo global contra la pobreza. “No necesitas más de una o dos vacunas para volverte inmune. Tan pronto como te vuelvas inmune, debes compartir”.
Biden está comprometido en principio con compartir las dosis de vacunas con el mundo. El primer día, la administración emitió un memorando de seguridad nacional en el que pedía a los secretarios de estado y al HHS que entregaran rápidamente a Biden “un marco para la donación de vacunas excedentes, una vez que haya suficiente suministro en los Estados Unidos, a los países que las necesiten”.
En un gesto en gran parte simbólico, la administración dijo el jueves 18 de marzo que planeaba proporcionar 1,5 millones de dosis de vacunas a Canadá y 2,5 millones a México. La donación provendría de una partida de vacunas producidas por AstraZeneca, que aún no ha solicitado la aprobación para su uso en los Estados Unidos.
La administración también ha prometido a otros países dinero en efectivo para vacunas. Prometió $4 mil millones para la instalación COVAX, el grupo coordinador que tiene como objetivo distribuir 2 mil millones de vacunas contra covid a países de ingresos bajos y medios para fin de año. Ya se ha pagado la mitad de ese dinero.
La administración también está ayudando a expandir la producción de vacunas en el mundo en desarrollo, un objetivo clave para proteger a estos países contra covid, así como contra las enfermedades infantiles de rutina y las pandemias futuras.
Biden y líderes de India, Australia y Japón acaban de firmar un acuerdo que pide a la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE.UU. que apoya proyectos en países más pobres, que ayude a Biological E., una compañía farmacéutica india, a producir mil millones de dosis de vacunas contra covid para finales de 2022.
Johnson & Johnson, Novavax y AstraZeneca se han asociado con varios fabricantes indios durante el año pasado en acuerdos inusualmente cooperativos.
Pero donar la vacuna sería la forma más rápida de ayudar, y aquí el panorama es más oscuro. La administración no ha dicho cuándo o cómo determinará que hay un “suministro suficiente” de vacunas en los Estados Unidos para Empezar a compartir.
Funcionarios federales están trabajando en el marco para futuras donaciones, dijo un funcionario del HHS.
“Nuestro objetivo principal es vacunar a los estadounidenses primero. Sin embargo, Estados Unidos no estará completamente seguro hasta que el mundo entero esté a salvo”, dijo el funcionario, quien habló bajo condición de anonimato.
Jen Psaki, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que Biden “quiere estar sobre preparado y sobre abastecido”, con dosis adicionales que podrían usarse para “dosis de refuerzo”. Sin embargo, ese es un objetivo confuso, ya que no está claro cuándo, si o qué tipo de dosis de refuerzo podrían ser necesarias.
Tampoco está claro si las donaciones de vacunas pasarían todas por COVAX, que decide adónde enviarlas, o si se entregarían bilateralmente a aliados como México.
Esto es una vergüenza, dijo Hart, de One, porque compartir vacunas podría tener una gran recompensa en generar buena voluntad. China y Rusia, que ya han donado o vendido sus vacunas en África, Medio Oriente y Latinoamérica, “están aumentando sus esferas de influencia a través de la diplomacia de las vacunas”, dijo. “La gente no olvida pronto cuando les salvaste su vida y la de sus familias”.
Ahora es el momento de pensar en estos temas, dijo Lurie. Durante la pandemia de gripe porcina, decenas de millones de vacunas contra la influenza de Estados Unidos no utilizadas se mantuvieron en almacenes durante meses, a la espera de ser enviadas al extranjero, debido a las engorrosas reglas impuestas por los Estados Unidos, la OMS y los gobiernos extranjeros.
“Había 68 pasos que nadie conocía”, recordó Lurie. “Mi favorito fue el certificado de fumigación requerido para la base de madera para exportar dosis a Filipinas”.
Merck enfrentó problemas similares cuando intentó enviar su vacuna contra el ébola a África occidental durante la epidemia de 2014-16 en esa región. Las reglas comerciales, las regulaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y otros trámites burocráticos hacen que el envío de una vacuna sin licencia fuera del país sea muy complejo, dijo Feinberg, quien entonces era científico senior de Merck. “Se necesitó saltar muchas barreras para enviar la vacuna a Guinea, Liberia o Sierra Leona”.
Las donaciones a Canadá y México aparentemente provendrían de unas 30 millones de dosis que, según informes, AstraZeneca ha almacenado en Ohio mientras la compañía se prepara para enviar datos a la FDA para la autorización de la vacuna. Estados Unidos podría hacer un buen uso de esas dosis exportándolas si no se van a usar aquí, dijo Lurie. “Esa sería una buena alternativa a tener la vacuna en un depósito”.
Sin embargo, varios países han suspendido el uso de la vacuna de AstraZeneca, luego que un estudio de reguladores de medicamentos europeos informara que podría causar coágulos de sangre. Exportar suministros de esta vacuna fabricados en los Estados Unidos ahora sería un error, dijo Feinberg, porque podría socavar la confianza con la percepción de que el país estaría deshaciéndose de una vacuna que la FDA considera que no vale la pena.
“La administración ha sido precavida al abordar los temas clave”, dijo. “A largo plazo y tal vez incluso a corto plazo, eso puede ser mejor que una única donación de dosis”.
Esta historia fue producida por KHN, que publica California Healthline, un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation.