Fue la primera y la última vez que el doctor Naveed Khan, un radiólogo de 35 años, viajó en un vehículo todoterreno.

Khan tomó el volante de su amigo e hizo círculos en la arena, conduciendo por un sendero a lo largo del Red River, en Texas.

“Tan pronto como moví el cuerpo hacia un lado, se inclinó y volcó”, recordó Khan. El vehículo cayó sobre su brazo izquierdo.

“En mi antebrazo se me abrió una brecha de carne viva de unas 6 pulgadas”, dijo. “Podía ver el músculo. Podía ver la grasa. Podía ver la piel. La sangre se acumulaba”.

Al sentirse mareado, Khan se ató la chaqueta alrededor del brazo como un torniquete. Él y su amigo se las arreglaron para enderezar el todoterreno, manejar de regreso hacia la carretera y llamar al 911.

Cuando una ambulancia lo llevó a la sala de emergencias de United Regional Health Care System en Wichita Falls, Khan se sorprendió al escuchar a un médico murmurar que se trataba de la peor herida en un brazo que había visto en su vida.

Khan necesitaba transporte urgente en helicóptero a un centro de trauma en Forth Worth, para ser operado si quería tener alguna esperanza de salvar el brazo.

Mareado por los analgésicos, Khan se las arregló para preguntar a los médicos cuánto costaría el vuelo y si estaría cubierto por su aseguradora. “Creo que le dijeron a mi amigo: ‘Tiene que dejar de hacer preguntas. Necesita subir a ese helicóptero. No se da cuenta de lo grave que es esta lesión”, recordó Khan.

Khan voló 108 millas hasta el John Peter Smith Hospital en Fort Worth, el centro de trauma de Nivel I más cercano. Allí lo llevaron al quirófano para limpiar la herida, reparar sus huesos destrozados y hacer que la sangre fluyera hacia el tejido.

Se sometió a ocho operaciones para tratar de salvar el antebrazo izquierdo. Hasta que se rindió. Después de semanas en el hospital, les pidió a los médicos que le amputaran el brazo para poder seguir con su vida.

Y entonces llegó la cuenta.

Paciente: Naveed Khan, de 35 años, radiólogo, casado y padre de tres hijos pequeños en Southlake, Texas.

Factura total: $56,603 por un vuelo en ambulancia. Después de negarse al principio, Blue Cross Blue Shield of Texas, la aseguradora de Khan, pagó $11,972. La compañía de evacuación médica le facturó a Khan los $44,631 restantes.

Proveedor de servicios: Air Evac Lifeteam, una compañía de ambulancia aérea que opera 130 bases en 15 estados. Es propiedad de Air Medical Group Holdings, un grupo que posee otras cuatro compañías de ambulancia aérea y una de ambulancia terrestre. Air Medical, a su vez, es propiedad de la gigantesca firma de capital privado Kohlberg Kravis Roberts, o KKR.

Servicio médico: Khan fue trasladado en helicóptero desde United Regional Health Care System en Wichita Falls, Texas, al John Peter Smith Hospital (JPS) en Fort Worth.

El transporte rápido al centro de trauma era absolutamente esencial ya que se había cortado el flujo de sangre al brazo de Khan, dijo el doctor Raj Gandhi, director médico de servicios de trauma en el Hospital JPS.

“Si no hay sangre, significa que no hay oxígeno”, explicó Gandhi. “Si no hay oxígeno, significa que esas células van a morir”. Los minutos son preciosos y el helicóptero puede llegar de Wichita Falls a Fort Worth en una hora o menos, la mitad del tiempo que toma en ambulancia terrestre, agregó.

Las quejas sobre las elevadas facturas por servicios de ambulancia aérea son comunes. Las compañías encargadas de estos servicios defienden sus cargos.

Rick Sherlock, presidente de la Association of Air Medical Services (AAMS), dijo que las ambulancias aéreas requieren una tripulación más altamente capacitada que una ambulancia terrestre, porque sólo los pacientes más enfermos o con lesiones más graves necesitan transporte aéreo.

La AAMS encargó un estudio para determinar el costo real de un vuelo de evacuación médica. El informe encontró que se necesitan alrededor de $2,9 millones al año para operar una sola base de helicópteros. Cada base ejecuta alrededor de 300 transportes al año, y los viajes cuestan alrededor de $11,000 cada uno, según el informe.

Una portavoz de Air Evac Lifeteam dijo que la compañía le cobra mucho a la gente porque está tratando de compensar lo que, según ella, son pagos exiguos de Medicare y Medicaid.

“Nuestro costo real por vuelo es de $10,200 más el costo no reembolsado en cada vuelo para Medicare, Medicaid y pacientes sin cobertura”, escribió Shelly Schneider, vocera de la compañía.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) comunicaron que pagan un promedio de $4,624 por viaje, más $31.67 por milla, lo que resulta en un reembolso promedio de Medicare de $6,556 por ambulancias en helicóptero para adultos mayores. Medicaid en la mayoría de los estados paga menos.

La industria ha estado abogando arduamente para que Medicare aumente sus reembolsos, dijo Sherlock. La legislación pendiente tanto en la Cámara como en el Senado lo haría, pero no ha habido mucho movimiento con esos proyectos de ley.

Otros dicen que las estimaciones de costos de la industria están infladas por la expansión de una industria lucrativa. Demasiadas ambulancias aéreas permanecen inactivas la mayor parte del tiempo, señaló el doctor Ira Blumen, profesor de medicina de emergencia de la Universidad de Chicago y director médico de la Red Aeromédica de la universidad.

Blumen dijo que la industria se expandió dramáticamente la última vez que Medicare aumentó sus pagos, en 2002. Y ahora hay demasiados helicópteros —908, según cifras del año pasado—luchando por los pacientes y los beneficios al mismo tiempo.

Un portavoz de BCBS of Texas dijo que la aseguradora tiene una tarifa contratada con una compañía de ambulancia aérea dentro de la red, pero no es Air Evac Lifeteam. Después de negarse inicialmente a pagar por un reclamo fuera de la red, aceptó el pago de $11,972.

Pero en cierto sentido, la razón por la que las compañías de ambulancias cobran tanto es simplemente porque pueden hacerlo: Las ambulancias aéreas están reguladas en gran medida, no como atención sanitaria, sino como parte de la industria de la aviación. Las leyes federales impiden que los estados limiten las tarifas, rutas y servicios de aviación.

Resolución: Khan ha permitido que Air Evac Lifeteam negocie con BCBS of Texas sobre la factura restante de $44,000 de la ambulancia aérea. La compañía le ha pedido que apele al Departamento de Seguros del estado, y aunque primero se opuso a la sugerencia, ahora está considerando hacerlo. Khan dice que no entiende por qué el vuelo en helicóptero, parte integral de la atención médica de emergencia que recibió, se trata de manera diferente a sus cirugías, cuidados de enfermería y fisioterapia.

Moraleja: La mayoría de las personas con problemas de salud lo suficientemente serios como para requerir un vuelo en helicóptero no están en posición de preguntar si la compañía de evacuación médica está dentro de la red o si existe la posibilidad de elegir. Pero si usted o un miembro de su familia tiene tiempo para preguntar, podría valer la pena.

Los pasos que usted debe tomar si se enfrenta a una gran factura por un viaje de evacuación médica:

• Primero, deje que el proceso de su aseguradora se lleve a cabo. Blue Cross Blue Shield of Texas negó, al principio, el reclamo de Khan. Pero examinó detenidamente su póliza y vio que la amenaza de pérdida de extremidades estaba explícitamente cubierta. Apeló, y fue entonces cuando la aseguradora pagó 11.972 dólares.
• Segundo, ¡negociar! La compañía de ambulancia aérea podría estar dispuesta a negociar un acuerdo por una fracción de la factura para evitar recurrir a los cobradores de deudas, quienes les pagarían centavos por dólar.

Bill of the Month (La cuenta del mes) es una serie de investigaciones conjuntas de Kaiser Health News y NPR que analiza y explica cuentas médicas. ¿Tienes una factura de salud interesante que quieras compartir con nosotros? ¡Cuéntanos!