John Garland Graves se sorprendió cuando entró en su gimnasio de McKinleyville, California, en octubre y se enteró de que se iba a cancelar su membresía de SilverSneakers.
Desde 2014, Graves, de 69 años, ha disfrutado de acceso gratuito al gimnasio gracias a SilverSneakers, el programa de ejercicio físico para adultos mayores más conocido del país. La noticia lo perturbó, igual que a muchas otras personas a las que se les ha informado que perderán este beneficio.
La interrupción del servicio es el resultado de una polémica decisión de UnitedHealthcare, la compañía de seguros de salud más grande de la nación. A partir del 1 de enero, la compañía cancelará SilverSneakers, un beneficio opcional, para 1,2 millones de consumidores con planes Medicare Advantage en 11 estados (California, Connecticut, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska, Nevada, Carolina del Norte y Utah); y para 1,3 millones con seguro complementario de Medicare (Medigap) en nueve estados (Arizona, California, Connecticut, Illinois, Indiana, Carolina del Norte, Ohio, Utah y Wisconsin).
Graves, que hace ejercicio cuatro o cinco días a la semana y tiene un plan Medigap de UnitedHealthcare, decidió buscar cobertura en otro lugar después que la compañía subiera las tarifas de su póliza y eliminara a SilverSneakers en California. Ha contratado un nuevo seguro con Blue Shield of California.
A partir del próximo año, UnitedHealthcare ofrecerá a los miembros un paquete de beneficios de acondicionamiento físico y bienestar en lugar de pagar por usar SilverSneakers, una medida que le dará a la compañía más control sobre sus programas y que, además, puede ahorrarle dinero.
Los adultos mayores con planes suplementarios de Medicare de UnitedHealthcare obtendrán un 50% de descuento en miles de gimnasios de todo el país, así como acceso telefónico a entrenadores y acceso a varias comunidades en línea y a recursos relacionados con la salud. Los que tienen pólizas de Medicare Advantage pueden inscribirse sin costo alguno en Renew Active, el programa de acondicionamiento físico de UnitedHealthcare, con una red de más de 7,000 centros, y calificar para una evaluación de un entrenador personal y un programa de entrenamiento del cerebro en línea, entre otros servicios.
Steve Warner, quien dirige el equipo de productos Medicare Advantage de UnitedHealthcare, explicó la decisión de la compañía indicando que más del 90% de los asegurados que son elegibles para SilverSneakers “nunca ponen un pie en un gimnasio” y no utilizan este beneficio.
UnitedHealthcare quiere llegar a “una porción más amplia de nuestros miembros” con una “mayor variedad de recursos de entrenamiento físico”, dijo Warner, añadiendo que el cambio de la compañía de SilverSneakers comenzó en 2017 y se ha acelerado este año. (En total, más de 5 millones de clientes se han visto afectados. Pero la compañía está tomando decisiones mercado por mercado, y casi 675,000 asegurados de UnitedHealthcare Medigap y 1,9 millones de miembros del plan UnitedHealthcare Medicare Advantage conservarán el acceso a SilverSneakers en 2019).
“Creo que es una decisión inteligente”, comentó Connie Holt, agente independiente de Goldsum Insurance Solutions de Pleasant Hill, California.
Pero a muchos de los clientes de la compañía no les agrada la desaparición de SilverSneakers, que ofrece clases grupales adaptadas a las personas mayores, además de acceso al gimnasio en 15,000 sitios. Y existe una enorme confusión sobre las alternativas.
Es uno de los “temas principales” que los adultos mayores han estado planteando en los últimos meses cuando llaman al Ohio’s Senior Health Insurance Information Program (OSHIIP), expresó Chris Reeg, director de programas de OSHIIP.
Michael Chanak Jr., de 69 años, de Wadsworth, Ohio, tuvo problemas para comunicarse con el departamento de relaciones con el consumidor de UnitedHealthcare cuando llamó con preguntas, una queja común. “La manera en que esto se está implementando es un desastre”, dijo Chanak, quien tiene una póliza suplementaria de Medicare con UnitedHealthcare y pasa una hora todos los días haciendo ejercicio en su gimnasio.
La gente está “extremadamente molesta”, escribió Margaret Lee, de Arroyo Grande, California, en un correo electrónico: “¡Ese es el único tema de conversación en mi clase de ejercicios acuáticos!”
AARP también ha recibido críticas porque respalda las pólizas de seguro Medigap y Medicare Advantage de UnitedHealthcare, un arreglo que produce regalías sustanciales para la organización.
En un correo electrónico, Mark Bagley, un portavoz de la organización, dijo: “UHC[UnitedHealthcare], no AARP, opera estos planes y determina los beneficios”.
“Dejaré de ser miembro de AARP cuando sea el momento de renovar”, escribió Shelley Holbrook, de 67 años, de Yorba Linda, California, asegurada con UnitedHealthcare Medigap, en un intercambio de correos electrónicos sobre la pérdida de SilverSneakers. “Soy una paciente de Parkinson a la que se le ha recetado este tipo de programa de ejercicios”, explicó. “Este programa está supervisado por instructores certificados que se aseguran de que las rutinas de ejercicio se realicen correctamente… Una membresía ordinaria de un gimnasio no viene con instrucciones sobre cómo usar el equipo de para los mayores de forma segura”.
“Un entrenador de salud no es lo que necesito”, continuó Holbrook. “He usado los servicios de los entrenadores de salud, y pienso que no valen nada”.
Para los asegurados como Holbrook, la situación se complica por otro factor: Las leyes federales no garantizan que las personas mayores puedan cambiar su plan de seguro suplementario de Medicare sin tener que someterse a nuevas evaluaciones médicas después de un período inicial “de garantía”. (Este período ocurre seis meses después de la inscripción de una persona en Medicare. Los cambios están permitidos bajo algunas circunstancias específicas y por las leyes de algunos estados).
Si las personas mayores cumplen con los estándares médicos, encontrarán SilverSneakers disponibles en otros operadores de seguros. En 2019, Tivity Health ofrecerá el programa a través de más de 65 planes de salud que cubren a más de 15 millones de adultos mayores e introduce una nueva plataforma digital que enfatiza sus beneficios sociales: SilverSneakers Connect.
“Hay personas que están solas pero que no quieren ir al gimnasio”, y la nueva plataforma puede ayudarles a conectarse entre sí y a realizar actividades en sus comunidades, dijo Donato Tramuto, CEO de Tivity Health. Una investigación reciente sugiere que los SilverSneakers podrían ayudar a reducir el aislamiento y la soledad en los adultos mayores que asisten a las clases y forman nuevas relaciones, añadió Tramuto.
Habrá que ver si los planes de salud de UnitedHealthcare resultarán menos atractivos al cancelar el uso de SilverSneakers. Hace varios años, Humana, otra aseguradora de gran envergadura, también comenzó a reducir el número de planes que ofrecía SilverSneakers, y tuvo que enfrentar la activa oposición de los miembros y los representantes de ventas. “La membresía percibe [SilverSneakers] como un beneficio valioso a pesar del hecho de que no todo el mundo lo utiliza”, anotó George Renaudin, vicepresidente senior de Medicare de Humana.
Posteriormente, Humana cambió de rumbo y ahora SilverSneakers está disponible para unos 3,5 millones de asegurados de Medicare Advantage y Medigap.
Ray Liss, quien se jubiló hace siete años, acaba de cambiar de UnitedHealthcare a una póliza suplementaria de Humana Medicare con su esposa. La pérdida de SilverSneakers precipitó el cambio que vino con un beneficio inesperado: la pareja ahorrará casi $60 al mes el próximo año en su nueva póliza.
Esta historia fue producida por Kaiser Health News, un programa editorial independiente de la Kaiser Family Foundation.