Lynn Cooper estaba pasando por un momento difícil. Tras perder su trabajo en 2019, se deprimió profundamente. Luego llegó la pandemia de covid-19 y su ansiedad se disparó. Para colmo, su psicóloga, que se especializa en terapia de pareja y familia, le dijo a Cooper que no podría seguir viéndola cuando cumpliera 65 años y se afiliara a Medicare.
“Me quedé atónita”, dijo Cooper, que vive en Pittsburgh y depende de la terapia para mantener su equilibrio emocional. “Siempre he tenido el mejor seguro médico que se puede tener. Luego cumplí 65 y pasé a Medicare, y de repente tuve problemas para conseguir servicios de salud mental”.
Durante décadas, Medicare ha cubierto servicios de salud mental ofrecidos por psiquiatras, psicólogos, trabajadores sociales licenciados y enfermeras psiquiátricas. Pero a medida que ha aumentado la demanda y la cantidad de gente dispuesta a pagar especialistas privados, el 45% de los psiquiatras y el 54% de los psicólogos no participan en el programa. Argumentando pagos bajos y problemas administrativos, más de 124,000 profesionales de la salud mental han decidido no participar en Medicare, más proveedores que en cualquier otra especialidad médica.
Como resultado, a los adultos mayores ansiosos por complicaciones de salud o deprimidos por la pérdida de familiares y amigos les resulta muy difícil conseguir ayuda profesional.
Los prejuicios sobre las afecciones mentales y la discriminación por edad hacen que algunos profesionales no tomen en serio el sufrimiento de las personas mayores, profundizando las barreras de acceso a la atención.
Ahora, esta situación podría mejorar con la llegada de cambios legislativos y regulatorios que ampliarán la lista de profesionales de salud mental de Medicare. Por primera vez, a partir de enero, se permitirá que terapeutas de pareja y familia y consejeros de salud mental brinden servicios a pacientes del programa. Este grupo de unos 400,000 profesionales representa más del 40% de la fuerza laboral autorizada en salud mental y es especialmente importante en las zonas rurales.
Medicare también está agregando hasta 19 horas semanales de tratamiento ambulatorio intensivo a su lista de beneficios, mejorando las opciones y los servicios de apoyo entre pares para personas que padecen enfermedades mentales graves, y ampliando los servicios de crisis que tratan a las personas en sus hogares o en la calle.
“A medida que salimos de la emergencia de salud pública por covid-19, queda muy claro que nuestra nación debe mejorar el acceso a tratamientos y cuidados eficaces para la salud mental y las adicciones”, dijo Meena Seshamani, administradora adjunta de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), en un comunicado de julio.
Las organizaciones que han abogado durante años por mejoras en la cobertura de salud mental de Medicare aplauden estos cambios. “Tengo esperanzas de que este sea un punto de inflexión y que empezaremos a ver mayor acceso a servicios de salud mental y adicciones para adultos mayores”, dijo Deborah Steinberg, abogada principal de políticas de salud de la organización Legal Action Center en Washington, DC.
Durante años, las personas mayores que necesitan atención de salud mental han enfrentado obstáculos. Aunque 1 de cada 4 beneficiarios de Medicare (incluyendo casi 8 millones de personas de menos de 65 años con discapacidades serias) tiene algún tipo de afección mental, hasta la mitad de ellos no reciben tratamiento.
Cooper, que ahora tiene 68 años y es especialista en políticas de salud conductual en la Pennsylvania Association of Area Agencies on Aging, se topó con las limitaciones de Medicare cuando buscaba un nuevo terapeuta en 2020. “El primer problema que tuve fue encontrar a alguien que aceptara Medicare. Muchos de los proveedores que contacté no aceptaban nuevos pacientes”, dijo. Cuando finalmente encontró un trabajador social clínico dispuesto a verla, la espera para una cita inicial fue de seis meses, un período “increíblemente estresante”, dijo.
Se espera que las nuevas iniciativas de Medicare faciliten el acceso a la atención de salud mental para personas como Cooper.
Los defensores de estos cambios también señalan la importancia de expandir la cobertura de Medicare de servicios de telesalud, incluida la salud mental. Desde la pandemia, los adultos mayores han tenido acceso a estos servicios, que antes eran limitados, en sus casas, por teléfono o mediante dispositivos digitales en cualquier parte del país, y se ha eliminado el requisito de citas en persona cada seis meses.
Pero algunos de estos beneficios van a expirar a finales del año que viene.
Robert Trestman, presidente del Consejo de Sistemas de Salud y Financiamiento de la Asociación Americana de Psiquiatría, pidió a legisladores y reguladores que mantengan estos beneficios. También pidió que el reembolso de los servicios de telesalud para la salud mental siga siendo igual al de las citas en persona, otra innovación de la pandemia.
Los adultos mayores que buscan atención psiquiátrica tienden a necesitar servicios más complejos que los adultos jóvenes. Suelen tener más afecciones médicas, discapacidades y posibles efectos secundarios de medicamentos, y menos apoyo social, lo que hace que la atención de la salud sea más difícil y prolongada.
Todavía quedan varias preguntas sobre los nuevos cambios de Medicare. Para Beth McGinty, jefa de política sanitaria y economía del Centro Médico Weill Cornell en Nueva York, la primera duda es si “les pagarán a los consejeros de salud mental y a los proveedores de terapia de pareja y familia lo suficiente para que acepten pacientes de Medicare”. Nada garantiza que sea el caso.
Otros interrogantes: los planes de Medicare Advantage, ¿agregarán terapeutas de pareja y familia, consejeros de salud mental y especialistas en adicciones a las redes de proveedores de salud mental autorizados? ¿Y los reguladores federales garantizarán que los planes de Medicare Advantage brinden acceso adecuado a servicios de salud mental? Hasta ahora, este aspecto de la cobertura ha sido desigual.
En julio, investigadores informaron que los planes de Medicare Advantage incluyen, en promedio, solo 20% de los psiquiatras dentro de una región geográfica en sus redes. (No hay datos similares disponibles para psicólogos, trabajadores sociales o enfermeras psiquiátricas). Cuando los adultos mayores tienen que recibir atención de salud mental de proveedores fuera de la red, el 60% de los planes de Medicare Advantage no cubren esos gastos, informó KFF en abril. Dado estos altos costos, muchas personas mayores simplemente optan por no recibir los servicios que necesitan.
Otro tema clave: ¿Avanzará en el Congreso la legislación que propone paridad de salud mental para Medicare? La paridad se refiere a la noción de que los beneficios de salud mental disponibles a través de planes de seguro deben ser comparables a los beneficios médicos y quirúrgicos. Aunque se requiere paridad para los planes de seguro privados según el Mental Health Parity and Addiction Equity Act de 2008, Medicare está excluido.
Uno de los ejemplos más notables de la falta de paridad de Medicare es el límite de por vida de 190 días para la atención hospitalaria psiquiátrica. Este aspecto de Medicare afecta profundamente a las personas con afecciones graves como esquizofrenia, depresión severa o estrés postraumático, que a menudo requieren hospitalizaciones recurrentes. No existe una limitación similar para la atención hospitalaria médica.
Un próximo informe de la Government Accountability Office del Gobierno examinará las diferencias entre el costo y el uso de los servicios de salud mental y los servicios médicos en Medicare tradicional y Medicare Advantage. Esta información podría orientar al Congreso, sugirió Steinberg, del Legal Action Center. La investigación sigue en marcha y todavía no se ha fijado una fecha para la publicación del informe.
Pero no hay mucho que el Congreso pueda hacer sobre la idea tan común de que las personas mayores que se sienten abrumadas o deprimidas deberían “simplemente sonreír y soportarlo”. Kathleen Cameron, presidenta del comité ejecutivo de la National Coalition on Mental Health and Aging, dijo que “hay mucho más por hacer” para abordar los prejuicios que afectan la salud mental de los adultos mayores.
Esta historia fue producida por KFF Health News, conocido antes como Kaiser Health News (KHN), una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.