OAKLAND, California. – La doctora Huong Le pasa un promedio de 45 minutos con cada uno de sus pacientes. Por eso los conoce bien, especialmente a los que van más de dos veces al año.
La odontóloga escucha sobre sus familias, las historias de sus países de origen y, a menudo, cómo se sienten solos. Más de una vez, Le y su personal en Asian Health Services han escuchado a sus pacientes expresar pensamientos suicidas.
Esto llevó a Le, quien tiene 30 años de experiencia como odontóloga, a responder a los gritos de ayuda de sus pacientes. Su clínica dental, cerca del barrio chino de Oakland, inició en 2017 la evaluación de la depresión para pacientes de 65 años o más.
El año pasado, Le llevó al concepto un paso más allá: contrató a una consejera de salud mental de tiempo completo, con un consultorio en la misma clínica dental, en donde puede ver a los pacientes de inmediato, en caso que lo necesiten. A finales de este año, los exámenes de depresión y los servicios de asesoramiento se ampliarán a los pacientes de 12 años en adelante.
“Cuando tienes a alguien que te está diciendo que se irá a casa y se suicidará, y piensas, ‘soy un proveedor dental; ¿Qué puedo hacer? “, fue uno de los momentos en que supe que necesitábamos a alguien, un profesional que esté capacitado aquí mismo”, dijo Le, quien es jefa de odontología de Asian Health Services. La clínica de salud comunitaria, que opera varios sitios en el condado de Alameda, atiende principalmente a inmigrantes asiáticos, un grupo que a menudo rechaza los servicios de salud mental debido al estigma asociado con los trastornos mentales.
La dentista Huong Le (izq.) alistó a Zona Keo, trabajadora social y profesional de salud mental, para ayudar a los pacientes que expresan sentimientos de soledad e incluso pensamientos suicidas durante las visitas al dentista. (Michael Short / Especial para The San Francisco Chronicle)
El tipo de transferencia inmediata que ofrece Asian Health Services está disponible en muchas clínicas médicas. Pero es un concepto nuevo en las clínicas dentales comunitarias y prácticamente desconocido en los consultorios dentales privados, aunque algunos expertos elogian el modelo como una forma innovadora de hacer que los servicios de salud mental sean accesibles para las poblaciones difíciles de alcanzar.
La doctora Irene Hilton, consultora dental de la Red Nacional para el Acceso a la Salud Bucal, dijo que no ha oído hablar de ninguna otra clínica dental comunitaria que incluya a un profesional de salud mental en su consultorio.
Hacerlo “tiene totalmente sentido”, dijo Hilton. “No puedes realmente involucrarte en el autocontrol de una enfermedad crónica, incluida la enfermedad de las encías o las caries, si no estás en el estado de ánimo adecuado”, dijo.
La doctora Lorna Flamer-Caldera, ex presidenta de la Academia de Odontología General de Nueva York, está de acuerdo en que los consultorios dentales son un recurso sin explotar para abordar los problemas de salud mental.
“La depresión afecta a un segmento tan grande de la población que todas las vías que puedan utilizarse para dirigir a los pacientes deben usarse”, dijo.
Flamer-Caldera no evalúa la depresión en su consultorio dental, pero está capacitada para buscar signos de esta condición. Ella alienta a los pacientes a visitar a sus médicos de atención primaria si cree que se beneficiarían de la ayuda profesional.
En Asian Health Services, los pacientes dentales reciben varios formularios cuando se registran. Uno es una encuesta en la que deben responder si experimentan ansiedad, se sienten tristes o han tenido pensamientos negativos.
Si responden afirmativamente a éstas u otras preguntas similares, se les invita a conversar con Zona Keo, la trabajadora social y consejera de salud mental contratada en la clínica, después que el dentista las vea. También pueden hacer una cita por separado.
La tasa de suicidios de asiáticos y originarios de las Islas del Pacífico fue de 7 muertes por cada 100,000 personas en 2016, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). En comparación, la tasa de suicidios entre los hispanos y las personas de raza negra no hispanas fue de 6.4 muertes por 100,000, y de 18.1 para los blancos no hispanos.
Las personas en las poblaciones diversas y de bajos ingresos que reciben atención en los centros de salud comunitarios a menudo no buscan servicios de salud mental por su cuenta, dijo Keo, y enfrentan barreras de transporte, de idioma y culturales.
Por eso cree que es fundamental ofrecer sus servicios en un lugar que los pacientes ya planean visitar, como una clínica dental.
Los estereotipos y los conceptos erróneos sobre la salud mental son comunes entre los inmigrantes de edad avanzada que se atienden en Asian Health Services, pero incluso algunos pacientes más jóvenes son reacios a buscar ayuda, dijo Keo.
“Tenemos pacientes cuyos padres fueron refugiados, y se sienten culpables de hablar sobre salud mental porque piensan: ‘Bueno, mis padres pasaron por una lucha real: fueron en un bote, nadaron a través de un río, cruzaron bombas y aquí estoy yo quejándome de estrés mental “, dijo. “Así que se callan”.
Para evitar asustar a los pacientes y que se alejen de los servicios de salud mental, Keo se abstiene de usar términos como “emociones” o “terapia”.
“Tengo que sentir al paciente y decir lo que creo que es apropiado para cada individuo”, dijo Keo, quien habla Khmer, la lengua de Cambodia, además de inglés.
Donna Jung, trabajadora social de Asia Health Services quien trabaja en un edificio diferente, señaló que tener un proveedor de salud mental allí hace que sea más fácil para los pacientes evitar decir que van a terapia, porque de hecho están en un consultorio dental.
“Algunos pacientes ni siquiera les dicen a sus familias por temor a ser estigmatizados, y también porque no quieren preocupar a sus hijos”, explicó Jung.
Hasta ahora, la lista de referencias de Keo de la clínica dental ha sido corta y los pacientes frecuentemente cancelan las citas de salud mental o dicen que se sienten mejor después de una visita, dijo.
Cuando la clínica comience a evaluar a los pacientes más jóvenes a finales de este año, y a medida que los pacientes se familiarizan con su función, Keo espera que la lista crezca.
“Quiero que los pacientes sepan que estamos aquí por ellos”, dijo, “y que esto es un consultorio dental pero también un espacio seguro para la salud mental”.