El año pasado, después de sufrir una lesión cerebral, Trisha Byers se mudó de Massachusetts a Carolina del Norte para estar más cerca de su familia. El cambio de domicilio, sin embargo, la dejó sin algo crucial: el seguro médico.
En Massachusetts, Byers, de 39 años, estaba inscrita en Medicaid, el programa de salud federal administrado por los estados que ofrece cobertura a las personas con bajos ingresos. Pero en Carolina del Norte no cumplía con los requisitos para estar afiliada porque el estado aún no había ampliado la cobertura de Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA).
Byers cuenta que en los meses que siguieron a su mudanza, como se había quedado sin seguro médico, acumuló una deuda de miles de dólares en facturas impagas de atención de urgencia.
Recién en diciembre del año pasado, Carolina del Norte se unió a la ampliación de las condiciones de elegibilidad de Medicaid que ya regían en otros 39 estados y en Washington, DC. Esto permitió que fueran incluidos adultos con ingresos de hasta el 138% del nivel federal de pobreza, o $20.783 para una persona.
“Por fin pude ir a todas las citas médicas que necesitaba”, dijo Byers, una entre los más de 500.000 habitantes de Carolina del Norte que obtuvieron cobertura.
La ampliación de las afiliaciones en este estado se produjo en medio de la mayor conmoción en las casi seis décadas de historia de Medicaid.
Durante la pandemia, el programa fue reforzado con una serie de protecciones federales que impidieron que los estados expulsaran a los beneficiarios. Pero esas protecciones dejaron de regir en abril de 2023. A partir de ese momento, los estados cancelaron la afiliación de más de 24 millones de personas que, a su criterio, ya no cumplían con los requisitos o no habían renovado la cobertura.
Este “desmantelamiento” de Medicaid generó temores de que aumentara el número de personas sin seguro médico. Pero también coincidió con las medidas adoptadas en más de una docena de estados que extendieron la cobertura de salud a quienes tuvieran ingresos más bajos, incluidos los niños, las mujeres embarazadas y los presos.
No está claro hasta qué punto esas ampliaciones mitigarán los efectos de la desafiliación. Cinco estados aún no han terminado de depurar sus listas y el efecto sobre la tasa de personas sin seguro no se podrá precisar con exactitud hasta que la Oficina del Censo publique las cifras oficiales en septiembre del año que viene.
“La pandemia fue devastadora y alarmante, y demostró con claridad que Medicaid es de vital importancia para nuestra red de seguridad nacional”, dijo Jennifer Babcock, vicepresidenta senior de política de Medicaid en la Association for Community Affiliated Plans, una entidad nacional que representa a las aseguradoras de salud sin fines de lucro que cubren a las personas en Medicaid. “Estas ampliaciones son enormemente significativas”.
Entre las ampliaciones que tuvieron lugar durante el período de las expulsiones se incluyen:
- Dakota del Sur, al igual que Carolina del Norte, amplió la cobertura de Medicaid bajo ACA el año pasado. Alrededor de 22.000 personas se inscribieron en los primeros ocho meses.
- En julio, Oregon puso en marcha una opción de cobertura similar a Medicaid para quienes reciben ingresos superiores a los previstos para tener derecho a Medicaid según los límites federales. El plan está disponible para todos los adultos con ingresos entre el 138% y el 200% —hasta $30.120 por persona— del nivel federal de pobreza. Hasta ahora se han inscrito más de 50.000 personas, según las autoridades de Oregon.
- En enero, una nueva ley federal exigió a los estados que permitieran que los niños mantuvieran la cobertura del Medicaid durante por lo menos un año después de inscribirse. Varios estados fueron más lejos. Oregon, Nuevo México y Washington, por ejemplo, permiten que los niños sigan cubiertos hasta los 6 años. California aprobó una ley para ampliar la elegibilidad continua de los niños hasta los 4 años, pero aún no la ha aplicado.
- Tres estados —Arizona, Maine y Dakota del Norte— flexibilizaron los requisitos de ingreso para que los niños puedan afiliarse al Medicaid.
- Este año, Utah empezó a ofrecer una opción de cobertura similar a Medicaid para los niños, independientemente de su estatus migratorio. Sin embargo, el programa tiene un límite de unos 2.000 menores.
- Varios estados ampliaron la cobertura para las mujeres embarazadas. Nevada, Dakota del Norte y Tennessee flexibilizaron los requisitos de ingreso para facilitar que las embarazadas pudieran optar por Medicaid. Alabama y Maryland ampliaron la cobertura a las embarazadas, independientemente de su situación migratoria. Y Maine, Oregon y Vermont ampliaron la cobertura posparto de dos a 12 meses. Con estos cambios, 47 estados ofrecen ahora un año de cobertura posparto.
- En junio, cinco estados —Illinois, Kentucky, Oregon, Utah y Vermont—recibieron la aprobación del gobierno de Joe Biden para ampliar la cobertura de Medicaid a las personas encarceladas hasta 90 días antes de su libertad. Estos estados se unirán a otros, como California, Massachusetts, Montana y Washington, que ofrecen esta cobertura.
Los estados, que se reparten la financiación de Medicaid con el gobierno federal, suelen ampliar el derecho a Medicaid en épocas de crecimiento económico, cuando tienen más ingresos.
Pero hay otros factores que han contribuido a la tendencia expansiva. Entre ellos, la mayor conciencia sobre el aumento de las tasas de mortalidad materna y las nuevas restricciones al aborto, que han reforzado la necesidad de ampliar los servicios para las mujeres embarazadas, señaló Allison Orris, investigadora principal del Center on Budget and Policy Priorities, de tendencia izquierdista.
En particular, la pandemia demostró lo importante que es la cobertura médica para garantizar la salud de las personas y la seguridad de las comunidades frente a las enfermedades infecciosas, dijo Orris. “No es sorprendente ver cómo los estados analizan sus programas de Medicaid y encuentran formas de reforzarlos en medio de la crisis”, afirmó.
Por ejemplo, aunque la financiación federal de Medicaid no puede utilizarse para las personas que viven en el país sin papeles, un número pequeño pero creciente de estados ha empleado parte de su dinero en ampliar la cobertura a los residentes indocumentados.
Durante la pandemia, como requisito para obtener financiación federal adicional, se prohibió a los estados suspender la cobertura de Medicaid incluso a quienes no cumplían con los requisitos. La experiencia demostró a los estados las ventajas de mantener a las personas inscritas, en lugar de hacerlas entrar y salir a medida que fluctúan sus ingresos, dijo Orris. También hizo que la tasa nacional de personas sin seguro alcanzara un mínimo histórico del 7,7%.
Algunos defensores temen que la anulación de esta política implementada durante la pandemia revierta los logros alcanzados. Una encuesta de KFF publicada en abril reveló que el 23% de los adultos reportaron no tener seguro después de haber sido dados de baja de Medicaid en 2023.
Un informe de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) publicado el 6 de agosto encontró que la tasa de no asegurados aumentó al 8,2% en el primer trimestre de 2024, desde el 7,7% en el mismo trimestre de 2023.
Durante la pandemia, la afiliación aumentó en unos 23 millones de personas. El 1 de agosto, cuando se había completado el 85% de las expulsiones, unos 14,8 millones de personas habían sido dadas de baja de Medicaid. Como resultado, es poco probable que la tasa de no asegurados aumente tan bruscamente como algunos defensores temían hace un año, dijo Jennifer Tolbert, directora adjunta del Programa Medicaid and the Uninsured de KFF.
“Hemos asistido a una sorprendente expansión de la cobertura en lugares como Oregon y California”, dijo Ben Anderson, subdirector senior de política de salud de Families USA, un grupo de defensa del consumidor. “Pero si vives en Texas, Florida y Georgia, desde la pandemia tu cobertura médica se ha visto interrumpida de formas que los líderes estatales podrían evitar”. Esos tres estados se encuentran entre los 10 que han optado por no ampliar Medicaid.
Aún así, dijo Anderson, el efecto de la flexibilización de los requisitos, incluso en un número limitado de estados, garantizará que algunas personas puedan permitirse mejorar la atención médica y evitar las deudas por gastos en salud.
El proceso de desafiliación ha estado plagado de torpezas, sobre todo en los estados que no destinaron suficientes recursos para conectar a la gente con la cobertura.
Un estudio de la Oficina de Rendición de Cuentas del gobierno federal, publicado en julio, reveló que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) habían descubierto que casi todos los estados cometían errores que hacían que personas con los requisitos requeridos fueran dadas de baja y perdieran la cobertura.
Las recientes ampliaciones de Medicaid ofrecen ejemplos de cómo algunos estados dan prioridad a la cobertura de salud, sobre todo para determinados grupos vulnerables.
Tricia Brooks, experta en Medicaid de la Universidad de Georgetown, señaló que algunos estados “están apuntando a la cobertura de pequeños grupos y lo hacen por diversos motivos”.
Mantener asegurados a los niños facilita que tengan un proveedor de atención médica regular y que estén preparados para aprender en la escuela, dijo. “No cabe duda de que la inversión es rentable”, afirmó.
Sin embargo, defensores de Medicaid se preguntan si una segunda administración Trump reduciría las extensiones de cobertura. Los republicanos han dicho que no quieren ampliar los subsidios federales que disminuyen las primas que pagan las personas de bajos ingresos por los planes de los mercados de seguros de salud establecidos bajo ACA. Está programado que esos subsidios queden sin efecto en 2025.
“Nos estamos preparando para ese impacto potencial”, advirtió Erin Delaney, directora de política de salud en el Progressive Policy Institute.
Esta historia fue producida por KFF Health News, conocido antes como Kaiser Health News (KHN), una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.