La elección de la vicepresidenta Kamala Harris del gobernador de Minnesota, Tim Walz, como su compañero de fórmula está poniendo el tema de la atención médica en primer plano en la recta final hacia las elecciones presidenciales de noviembre.
Walz, un ex profesor de secundaria y entrenador de fútbol de 60 años, tiene un historial de apoyo a iniciativas de atención médica de izquierda durante sus dos mandatos como gobernador y mientras fue representante en la Cámara de Representantes de Estados Unidos de 2007 a 2019.
También lidera un estado central para la industria de la salud: Minnesota es el hogar tanto de la mayor aseguradora de salud del país, UnitedHealth Group, como de uno de sus sistemas hospitalarios más prestigiosos, la Clínica Mayo.
Los republicanos han aprovechado su historial para definir a la fórmula Harris-Walz como extrema en atención médica, mientras que los demócratas dicen que los esfuerzos de Walz para reducir los costos de los medicamentos y preservar el acceso al aborto son posiciones centrales que atraen a los votantes indecisos.
En cualquier caso, su elección pone la atención médica en el centro de la escena como un tema electoral, resaltando la importancia de la batalla del país sobre el acceso al aborto, así como la profunda angustia de los votantes por el aumento de los costos de salud.
Muchas de las posturas de Walz coinciden con las de Harris.
Ha luchado por el acceso al aborto, firmando una legislación para codificar los derechos al aborto en el estado, y en marzo recorrió una clínica de Planned Parenthood con la vicepresidenta.
Apoyó la legislación del Congreso que dio facultades al gobierno federal para negociar los precios de los medicamentos en Medicare, el programa de seguro de salud para personas mayores y discapacitadas. El 15 de agosto, la administración Biden publicó nuevos precios reducidos para 10 medicamentos en el programa que derivan de las negociaciones entre el gobierno y las farmacéuticas. Los costos más bajos entrarán en vigencia en 2026.
Como gobernador, Walz firmó en 2020 una ley para limitar los gastos de bolsillo de la insulina a $35 al mes para los residentes elegibles con una necesidad urgente del medicamento. Dos años después, el presidente Joe Biden hizo lo mismo para todos los pacientes de Medicare.
A principios de la pandemia de covid-19, Walz ordenó que se usaran máscaras en la mayoría de los espacios públicos cerrados. Extendió una orden ejecutiva de quedarse en casa en 2020, lo que llevó al ex presidente Donald Trump a publicar “¡LIBEREN A MINNESOTA!” en X, en aquel entonces todavía Twitter.
“Tiene sentido común cuando se trata de problemas y políticas”, dijo Andy Slavitt, ex ejecutivo de UnitedHealth y ex administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS). “No es un ideólogo. Es un pensador independiente que se preocupa por las personas que no tienen recursos”, agregó Slavitt, quien se desempeñó como asesor principal del equipo de respuesta al covid de la administración Biden.
Walz también ha defendido los tratamientos de fertilidad (FIV), compartiendo su historia personal de cómo él y su esposa, Gwen, dependieron de ellos para concebir. Debido a que la fertilización in vitro está bajo una amenaza creciente por parte de algunos opositores al aborto, a pesar de su amplia popularidad, su conocimiento de primera mano sobre los desafíos de fertilidad le agrega fuerza política.
“Walz ha sido articulado y apasionado sobre su experiencia con la FIV, y eso conecta con personas de ambos lados de la calle”, dijo Christoper Sheeron, fundador y presidente de Action for Health, una organización nacional de defensa sin fines de lucro.
Los republicanos en Minnesota dicen que las posiciones de Walz sobre atención médica se volverán en contra de la fórmula demócrata. Critican el requisito que estableció en 2021 sobre la vacunación contra covid o las pruebas regulares para empleados estatales, su apoyo a la legislación para codificar los derechos al aborto, su respaldo a la legalización de la marihuana recreativa y una ley que firmó para expandir la cobertura de salud pública a ciertos inmigrantes sin residencia legal.
“Bajo el gobernador Walz, vimos una de las agendas más radicales y de izquierda del país. Mientras los estadounidenses buscan unidad, Walz tiene un historial de implementar políticas extremas que solo nos dividen más”, dijo en un comunicado Mark Johnson, líder republicano del Senado estatal de Minnesota. “Ha puesto a nuestro estado en el camino hacia la atención médica gestionada por el gobierno y ha defendido mandatos restrictivos de atención médica que limitan el acceso de los habitantes de Minnesota a la atención que salva vidas”.
Tracy Mitchell, residente de Minnesota, dijo que antes de la elección de Walz, se inclinaba por apoyar a Trump en noviembre porque creía que haría más para reducir sus costos de atención médica.
El anuncio consolidó su decisión: va a votar por Trump.
“Tengo tres hijos, y la atención médica se vuelve costosa”, dijo Mitchell, de 38 años, de Ham Lake, mientras visitaba Stillwater, Minnesota, con su familia. Es la directora de operaciones de programas de una clínica de salud mental.
“La forma en que manejó covid y en términos de atención médica, creo que es demasiado extremo”, dijo.
Aun así, los demócratas expresan la esperanza de que un mayor enfoque en la atención médica les dará una ventaja en las elecciones, aprovechando las preocupaciones de los votantes sobre temas económicos en los estados indecisos.
El 48% de los republicanos o adultos que se inclinan por los republicanos dijeron que la asequibilidad de la atención médica es un problema muy grande en el país, según una encuesta de mayo del Pew Research Center. El 65% de los demócratas o adultos que se inclinan por los demócratas estuvo de acuerdo.
La preocupación supera a la inmigración ilegal, el déficit presupuestario federal, la violencia armada y las adicciones.
Tres de cada cuatro adultos dijeron que están muy o algo preocupados por poder pagar facturas médicas inesperadas, según una encuesta realizada en enero y febrero por KFF, una organización sin fines de lucro de información sobre salud que incluye a KFF Health News.
“Los republicanos siempre han sufrido porque hablan de la atención médica en términos económicos”, dijo William Pierce, director senior en APCO Worldwide, una firma global de asesoría y defensa, y ex asistente del Congreso republicano. “Los demócratas hablan de ello como un tema personal. La elección de Walz les da una mayor oportunidad de empujar más fuerte”.
El homólogo de Walz en la fórmula republicana, el senador por Ohio JD Vance, tiene menos experiencia en temas de atención médica. Pero ha tratado de mostrar preocupación por el aumento de los costos y las barreras para acceder a la atención.
Durante una visita reciente a Eau Claire, Wisconsin, Vance dijo que el gobierno debe hacer más para preservar el acceso a la atención médica en la América rural.
En una columna de opinión publicada en julio de 2017 en The New York Times, mucho antes de postularse para el Senado como republicano, Vance expresó su apoyo a algunas disposiciones de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA), y criticó el impulso del partido republicano para derogar la ley porque, dijo, la propuesta “retira sus apoyos para los pobres”.
Desde que es candidato a vicepresidente, Vance ha alineado sus puntos de vista con los de Trump sobre ACA, una ley que Trump intentó y no pudo derogar mientras era presidente.
“La diferencia es entre quienes defienden ACA y quienes la derogarían; la elección de Walz hace que ese contraste sea más claro que nunca”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Families USA, una organización no partidista centrada en el acceso y la asequibilidad de la atención médica.
Vance ha apoyado permitir que el gobierno federal negocie los precios de los medicamentos de Medicare, un particular punto de acuerdo en la política de salud con los demócratas.
Al igual que Trump, se opone a la atención de afirmación de género para menores transgénero. Pero ha tomado posiciones más firmes que el ex presidente sobre el aborto, una vulnerabilidad que los demócratas han tratado de explotar. El apoyo público a los derechos al aborto ha aumentado desde que la Corte Suprema anuló Roe vs. Wade en 2022, y muchos estados liderados por republicanos tomaron acciones para imponer prohibiciones estrictas.
Ambas campañas, demócrata y republicana, están atrayendo un nuevo escrutinio sobre sus posiciones en la atención médica. El super PAC de la vicegobernadora de California, Eleni Kounalakis, Californians for Choice, lanzó un anuncio este mes diciendo que Vance apoya una prohibición nacional del aborto, “despojándonos de nuestra libertad”.
Al igual que Trump, Vance ha dicho recientemente que los estados deberían decidir las políticas específicas sobre el aborto, pero anteriormente apoyaba la prohibición del aborto a nivel nacional.
Mientras tanto, la campaña de Trump ha etiquetado a Walz como “Tampon Tim” debido a una ley estatal que firmó que requiere que los productos menstruales estén disponibles para “todas las estudiantes en los baños que utilizan regularmente en los grados 4 a 12, según un plan desarrollado por el distrito escolar”.
Un anuncio reciente de la campaña de Trump llamó a Walz “demasiado raro. Demasiado radical”.
Pero agregar a Walz a la fórmula electoral ha inyectado energía a los votantes demócratas con preocupaciones de atención médica. Como Angel Palm, de 32 años, entrenadora de vida para personas con discapacidades que vive en Fridley, Minnesota.
“Mi hijo es autista y tiene costos médicos. Es muy importante”, dijo a KFF Health News. “Estoy muy emocionada”.
Esta historia fue producida por KFF Health News, conocido antes como Kaiser Health News (KHN), una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.